De l’arbre à la table : L’univers des Wheeler
Depuis plus de 40 ans, la famille Wheeler vit au rythme des érables, transformant sa passion en un véritable héritage où tradition, innovation et hospitalité se conjuguent harmonieusement. Ce qui a commencé en 1978 comme un projet modeste avec quelques entailles est aujourd’hui devenu l’une des plus grandes érablières de l’Ontario, portée par un amour profond du métier et une vision familiale partagée.
Pour mieux comprendre ce qui se cache derrière Wheelers Maple, j’ai rencontré le père de la famille Wheeler, Vernon, pour discuter de son parcours entrepreneurial, de ses valeurs et du travail nécessaire pour bâtir non seulement une entreprise florissante, mais aussi un lieu qui fait sentir chaque visiteur comme à la maison.
Chez les Wheeler, chaque génération joue un rôle essentiel, que ce soit en forêt, à la cabane à sucre ou pour accueillir les visiteurs avec chaleur. Leur érablière, leur crêperie et leurs musées regorgent d’histoire, mais ce qui les distingue réellement, c’est leur esprit de famille et leur générosité à le partager.
Située à Lanark, en Ontario, Wheelers Maple s’étend sur plus de 1000 acres et compte plus de 40000 entailles, connectées par un impressionnant réseau de 300 kilomètres de tubulure. Cette envergure et ce savoir-faire ne sont égalés que par l’engagement des Wheeler envers l’excellence, la durabilité et la transmission des traditions acéricoles, génération après génération.
Quel rôle la production de sirop d’érable a-t-elle joué dans l’histoire de votre famille?
Quand j’étais jeune, je travaillais avec ma famille à la ferme et à la production de sirop d’érable. À l’âge de six ans, nous avons déménagé sur une ferme dotée d’une érablière et d’une cabane à sucre. Le propriétaire précédent nous a appris à faire du sirop. À l’époque, on recueillait l’eau d’érable dans des chaudières à l’aide de chevaux et on utilisait un évaporateur à ébullition lente, dans une cabane sans plancher ni électricité. Après avoir fait du sirop de la façon la plus difficile qui soit, j’avais juré de ne jamais devenir acériculteur! Mais quelques années après mon mariage avec Judy, l’envie m’est revenue. Je travaillais alors dans l’exploitation forestière, et l’acériculture s’est imposée naturellement durant la période de dégel, lorsque les chargements sont restreints.
Pouvez-vous nous parler des débuts de Wheelers Maple?
Judy et moi avons commencé modestement, en entaillant quelques érables et en vendant notre eau à un voisin pendant quelques années. En 1980, nous avons construit notre première cabane à sucre. Nous nous consacrions à l’acériculture au printemps, puis au travail forestier et agricole le reste de l’année. À mesure que nos quatre enfants grandissaient, nous avons entaillé davantage d’érables, puis en 1996, nous avons construit une nouvelle cabane et une crêperie. Par la suite, notre entreprise s’est agrandie avec un musée de l’Érable, suivi d’un musée de la Forêt et de la Ferme.
À quoi ressemble une journée typique pendant la saison des sucres?
Tout dépend de la météo, mais c’est toujours très occupé. Nous devons jongler entre la production de sirop et la gestion de la crêperie. Le jour, les membres de la famille servent les clients tout en maintenant les opérations de production. Les nuits sont courtes, remplies de bouillage, d’embouteillage et de préparation pour la journée suivante.
Quels sont les plus grands défis pour entretenir votre érablière?
On ne peut pas contrôler la nature, tempêtes de verglas, vents violents, mais on peut entretenir la forêt pour garder les érables en santé. Cela se fait par l’éclaircissement, pour un meilleur rendement et une sève plus sucrée, en évitant la surexploitation ou un niveau de vacuum trop élevé.
De quoi êtes-vous le plus fier?
Je suis fier d’avoir bâti une entreprise où notre famille peut travailler ensemble chaque jour. Voir mes enfants et petits-enfants tisser des liens forts grâce au travail partagé est une grande fierté.
La famille Wheeler
Y a-t-il eu des avancées technologiques qui ont amélioré votre production?
Absolument! Nous visons à intégrer un maximum de technologies modernes sans compromettre la qualité de notre sirop. La tubulure et l’osmose inversée ont changé notre façon de faire.
Wheelers Maple est plus qu’une érablière, c’est une expérience. Qu’est-ce qui vous a inspiré à accueillir des visiteurs?
J’ai toujours pensé qu’il était important de partager le cadeau de l’érable. En gardant la crêperie ouverte toute l’année, nous permettons aux gens d’ici et d’ailleurs de découvrir l’histoire de l’érable, qui remonte aux Premières Nations. Ils peuvent savourer un repas avec du vrai sirop, visiter la cabane à sucre, les musées, la grange, les sentiers et l’aire de jeux. Nous avons même une murale éducative retraçant l’histoire de l’érable jusqu’à aujourd’hui.
Qu’aimeriez-vous que les visiteurs retiennent de leur passage chez Wheelers Maple?
J’espère que les jeunes repartent avec un nouvel apprentissage et que les plus âgés ravivent de précieux souvenirs. C’est touchant de voir comment une visite devient une tradition familiale. Plusieurs visiteurs habituels finissent par devenir comme des membres de la famille.
Quels équipements CDL utilisez-vous actuellement dans votre érablière et comment ont-ils amélioré votre production?
Chez les Wheelers, nous utilisons plusieurs équipements CDL qui nous permettent de produire un sirop de qualité de manière plus efficace
et avec moins de maind’œuvre. Nous avons un évaporateur Sirocco à granules de bois 6’x18’, deux finisseurs à l’huile 3’x8’, un évaporateur à vapeur haute pression R7, une presse à sirop de 15 pouces, ainsi que deux systèmes d’osmose inversée 20+. Ces équipements modernes nous aident à optimiser la production tout en maintenant nos standards de qualité.
Qu’est-ce qui vous a motivés à choisir CDL plutôt qu’un autre équipementier?
Nous utilisons les équipements CDL depuis des années, et ce, au fil de notre croissance. Votre équipe comprend bien nos besoins et nous a toujours offert un excellent soutien.
Travaillez-vous actuellement sur de nouveaux projets?
Oui! Pour la saison 2026, nous prévoyons ajouter une deuxième panne à vapeur R7 de 3’x8’. L’objectif est de pouvoir faire fonctionner les deux en parallèle ou une seule à la fois, selon la quantité de sève ou les besoins en nettoyage. Cela nous évitera aussi de faire du bouillage en pleine nuit. Nous souhaitons également installer un silo de 12’x30’ pour l’entreposage de la sève.
Conclusion
L’histoire de la famille Wheeler est empreinte de résilience, d’innovation et d’une passion profonde pour l’acériculture, qui imprègne chaque aspect de leur vie. D’un début modeste à l’une des plus grandes érablières de l’Ontario, leur parcours est un véritable hommage aux valeurs familiales et au désir de partager leur tradition. Alors qu’ils poursuivent leur croissance, accueillent les visiteurs et transmettent leur savoir aux générations futures, nous les remercions de nous avoir ouvert leurs portes et leurs coeurs. Nous leur souhaitons de nombreuses saisons des sucres aussi douces que fructueuses!
